国际空间站

美国航天局26日宣布，委托私营企业太空探索技术公司开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨，确保其安全返回地球。合同金额或高达8.43亿美元。

美国航天局当天发布的声明将有待开发的航天器称为“国际空间站美国离轨载体”。美国航天局官员肯·鲍尔索克斯在声明中说，这将有助于国际空间站在退役时在近地轨道“安全且负责任地转移”。

这款离轨航天器预计在2030年之前发射升空，将为美国航天局所有。该机构负责国际空间站离轨任务。

据美国有线电视新闻网报道，进入太空后，离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。

据法新社报道，美国航天局工程师预计，国际空间站将分三步走向终点：最初是巨大的太阳能电池板和散热器脱落，然后是各舱段脱离桁架，最后各舱段和桁架将解体。

离轨航天器和国际空间站将以每小时逾2.7万公里的高速返回地球大气层，届时二者大部分部件将燃尽。剩余一些较大部件预计坠入南太平洋中央的一片海域。

自1998年发射升空以来，国际空间站一直在距离地表约400千米的轨道运行。自2000年以来，来自多国的宇航员轮流驻扎其中。

国际空间站主要由美国和俄罗斯运营，日本、加拿大和欧洲航天局成员国也参与其中，另有巴西等多国联合参与，总投资超过1000亿美元。国际空间站最初设计的服役期限是到2015年，后来多次延长，目前设备老化。

美国航天局声明说，国际空间站安全离轨是美、俄、日、加、欧五方的共同责任。声明未说明这五方是否会分担开发“太空拖船”的费用。 据新华社